Le principe de mitrailleuse est déjà très ancien, mais la véritable mitrailleuse automatique est créée par l’Américain Hiram Maxime. L’idée d’un fusil mitrailleur plus léger avec un chargeur plus adapté que la bande de cartouches apparait. L’inventeur du fusil mitrailleur type Lewis est un Américain nommé Samuel Maclean, mais le principe de base fut mis au point par le Colonel Américain Isaac Lewis.
L’armée Américaine n’étant pas très intéressée, le Colonel Lewis réussit en 1913 à débuter une production en Belgique pour le compte de l’armée Belge : Armes Automatiques Lewis Company.
En 1914 au Royaume Uni, la Birmingham Smalls Arms Company (BSA) prend la suite du programme. La Société BSA fabrique également des motos (elle rachètera plus tard Norton et Triumph) ainsi que les voitures Daimler.
Elle fusionne en 1920 avec l’avionneur Airco fabriquant des DH (Geoffroy de Haviland est l’ingénieur d’Airco de 1914 à 1920).
En 1915 l’armurier Français Darne se lance dans la fabrication du Lewis suivi par la Savage Arms Company aux Etats-Unis.
Les modèles concurrents étaient le Vickers plus lourds, le Hotchkiss, le Colt …
Les Allemands vont créer à partir de ces modèles, la Maxim 08/15.
La plupart des Nieuport XI sont équipée d’une mitrailleuse légère Lewis MK I de 7,7mm, avec un chargeur « camembert » de 47 cartouches, placée sur l’aile supérieure et tirant au dessus de l’hélice. La Lewis est peu adaptée à la synchronisation à cause de sa technologie.
La version avion du MK I est une version allégée de son système de refroidissement, celui-ci étant assuré par l’air généré par la vitesse de l’avion. Une poignée remplace la crosse et une seconde poignée reliée à la gâchette permet de tirer.
Le pilote basculait la mitrailleuse vers l’arrière pour changer le chargeur.
Caractéristiques : Longueur : 128,3 cm
Canon : 66,6 cm
Masse à vide : 11,8 kg
Munitions : 7,7 mm X 57 R
Chargeur : 47 coups (puis 97)
Cadence : 550 coups/minute
